もうすぐ成人の日ですね。今年は１月１２日（月）になります。成人式は「大人になる日」として人生で大切な節目の日です。冠婚葬祭の「冠」は成人式を表わしているとされ、日本では古くから重要視されています。
成人式の由来は、武士や貴族など上流階級の通過儀礼で、数え歳で１２～１６歳になると男女ともに行われていました。男性なら「元服（げんぷく）」という儀式が、女性なら腰から下にまとう衣服を身に付ける「裳着（もぎ）」という儀式が成人式の原型とされます。
この儀式を経ると、髪を子供の髪から大人の髪型に結い、服装も大人のものへと改めました。また、幼名から新しい名に切り替えたり、冠をつけたりしました。一方、庶民の成人式は地域によってさまざまな形があり、村落共同体の中での通過儀礼が各地に多数存在していたようです。
昔の成人式は、２０歳より前に行われており、現在のように２０歳になったのは戦後からです。２０歳になった男女が集まって行う成人式の最初は１９４６年、現在の蕨市（埼玉県）で行われた「青年祭」と言われています。これが全国に広まり、１９４９年には1月15日が「成人の日」として制定されました。
その後、祝日法改正（ハッピーマンデー法）により、２０００年から「成人の日」は現在のように1月の第2月曜日に変更されましたが、豪雪地帯にある自治体では1月を避け、夏休みの８月に成人式をする地域もあるようです。また名称も「成人式」ではなく「大人の集い」としている自治体もあります。
ところで成人式の日には、着飾った振袖姿の若い女性でにぎわいます。でも、どうして成人式に女性は振袖を着るのでしょうか？ 一生に一度の成人式の思い出として振袖を着るというのもありますが、主な理由は２つあります。
成人式は大人になるための儀式の場です。当然、格式の高い場所なので洋装でも和装でもフォーマルな礼服を身に着けることがマナーです。和装では若い未婚女性の礼服は振袖となるので、未婚の若い女性なら振袖を着て式に臨むのが儀礼となります。もうひとつは、振袖は袖の部分が長いので、長い袖を振る仕草が、厄災や魔を祓うと考えられていた時代もあり、振袖には厄除けの効果があるとされます。
成人の日は、昔から「大人になったことを自覚する日」「自らの責任で生きていく覚悟を決める日」だと言われます。酒を飲んで暴れたりする新成人も一部にはいるようですが、あくまで大人になるための儀式の場として、厳粛に臨みたいですね。
